चटगावचा व्यापारी
पोलोंग — लोककथा आणि कथा विश्लेषण
चटगावचा व्यापारी
चटगावमध्ये एक कापड व्यापारी होता ज्याने बंगालच्या किनारपट्टी आणि मलक्काच्या बंदरांमध्ये व्यापार करून संपत्ती मिळवली होती. त्याचं नाव रफीक होतं, आणि तो मलय भूमीत सात वर्षे राहून रेशीम, मसाले आणि आणखी काहीतरी घेऊन परतला होता — काळ्या कापडात गुंडाळलेली, मेणाने सील केलेली आणि लाल दोऱ्याने बांधलेली एक छोटी काचेची बाटली.
रफीकच्या शेजाऱ्यांना तो शांत माणूस म्हणून माहीत होता. सणांना उदार. मुलांशी दयाळू. पण त्याच्या घरात एक खोली होती जिथे कोणी जात नसे. दरवाजा नेहमी बंद. रफीक दिवसातून एकदा जायचा, नेहमी पहाटे, नेहमी एकटा. बाहेर आला की डाव्या हाताच्या तर्जनीवर ताज्या सुईचा टोच दिसायचा.
पहिला मृत्यू रफीक परतल्यानंतर सहा महिन्यांनी झाला. एक प्रतिस्पर्धी व्यापारी — इस्माइल — ज्याने रफीकचे भाव पाडले आणि तीन सर्वोत्तम ग्राहक हिरावून घेतले होते — तो एका संध्याकाळी अचानक आजारी पडला. नाकातून रक्त. मग तोंडातून. मग डोळ्यांतून लाल अश्रू. तो अनोळखी भाषेत बडबडत राहिला. सकाळपर्यंत इस्माइल मरण पावला.
दुसरा मृत्यू एक वर्षाने आला. एका सावकाराने रफीकला कर्ज नाकारलं आणि बाजारात जाहीरपणे अपमान केला होता. तीच लक्षणे. अचानक रक्तस्राव. बेशुद्धी. परकीय भाषेतले शब्द. पहाटेआधी मृत्यू.
तिसऱ्या मृत्यूनंतर — एका चुलत भावाने कौटुंबिक मालमत्तेवर रफीकच्या हक्काला आव्हान दिलं होतं — लोक बोलू लागले. उघडपणे नाही. कुजबुजीत. रफीकच्या पत्नी फातिमाने शेवट केला. तिने वर्षानुवर्षे पतीला कमकुवत होताना पाहिलं होतं.
एका रात्री, रफीक झोपला असताना, फातिमाने त्याच्या गळ्यातून किल्ली काढली. दरवाजा उघडला. खोली रिकामी होती एका लहान लाकडी शेल्फशिवाय, आणि त्यावर एक काचेची बाटली होती जी अंधाऱ्या काहीतरीने भरली होती जे स्वतःच हलत होतं.
फातिमा शिकलेली बाई नव्हती, पण ती अशा गावात वाढली होती जिथे म्हाताऱ्या बायकांना अजून गोष्टी आठवत. बाटलीतल्या रक्ताचा अर्थ तिला माहीत होता. तिने बाटली नदीपर्यंत — कर्णफुली, पावसाळ्याच्या पाण्याने फुगलेली — नेली आणि जितकी दूर फेकता आलं तितकी फेकली. काच मध्यधारेच्या एका खडकावर फुटली. जे बाहेर आलं ते द्रव नव्हतं. एक आवाज होता — एक सलग, टोकदार किंकाळी जी पाण्यावरून गूंजली आणि मग थांबली.
रफीक किंचाळत जागा झाला. तीन दिवस नाक-तोंडातून रक्त वाहत राहिलं. ज्याला त्याने वर्षानुवर्षे पाळलं त्याने जाताना शेवटचं मोबदला घेतलं. तो वाचला, पण तोच राहिला नाही. संपत्ती विरघळली. हात थरथरणं थांबलं नाही. चार वर्षांनी बेचाळिसाव्या वर्षी म्हातारा होऊन मरण पावला.
चटगावच्या लोकांनी त्यानंतर त्याचं नाव घेतलं नाही. पण म्हाताऱ्या बायकांना आठवत होतं. त्यांना नेहमी आठवत.
पोलोंग म्हणजे काय?
पोलोंग ही एक बाटली-बंद आत्मा आहे जी एका खुनाच्या बळीच्या रक्तापासून बनवली जाते, आणि दक्षिण-पूर्व आशियाई प्रभावित भारतीय काळ्या जादूत हत्येचे हत्यार म्हणून वापरली जाते. दुःख, अन्याय किंवा ब्रह्मांडीय नियमातून उत्पन्न होणाऱ्या शक्तींपेक्षा वेगळं म्हणजे, पोलोंग जाणूनबुजून तयार केलं जातं — हिंसक मृत्यूपासून घडवलेलं हत्यार जे रोज रक्त पाजून गुलामगिरीत ठेवलं जातं.