मरी रोडची वधू
पिछल परी — लोककथा आणि कथा विश्लेषण
मरी रोडची वधू
1953 च्या हिवाळ्यात, बशीर नावाचा ट्रक ड्रायव्हर रावळपिंडीहून मरीला डोंगरी रस्त्यावरून सामान घेऊन जात होता. नोव्हेंबरचा शेवट होता. मार्गला टेकड्यांमागे एक तास आधी सूर्य मावळला होता, आणि रस्ता अंधारा, वळणदार आणि रिकामा होता. बशीरने हा रस्ता शंभर वेळा चालवला होता. तो अंधाराला घाबरणारा माणूस नव्हता.
मरीच्या सात किलोमीटर आधी, त्याने तिला रस्त्याच्या कडेला उभी पाहिली. पांढऱ्या कपड्यांत तरुण स्त्री, डोक्यावर वधूचा दुपट्टा, हात उंचावलेला जसा त्याला थांबायला सांगत आहे. बशीरने ट्रक हळू केला.
त्याने खिडकी खाली केली. ती सुंदर होती. हेडलाइट्समध्ये तिचा चेहरा फिका, डोळे मोठे आणि काळे. तिने ट्रकच्या मागे इशारा केला — डोंगरावर लिफ्ट मागत होती.
बशीरने अडखळलं. त्याच्या आईने त्याला कथा सांगितल्या होत्या. प्रत्येक पंजाबी आई तिच्या मुलांना सांगते. पण स्त्री खरी वाटत होती. थंडीत कुडकुडत होती. घाबरलेली होती. तो एक चांगला माणूस होता. त्याने सांगितलं मागे चढ.
ती ट्रकच्या मागे गेली. बशीरने तिला साइड मिररमधून बघितलं. आणि तेव्हा त्याने बघितलं. मागून येणाऱ्या दुसऱ्या गाडीच्या हेडलाइट्सने एका क्षणासाठी तिच्या पायांवर प्रकाश टाकला जेव्हा ती टेलगेटवर चढत होती. पाय उलटे होते. तिच्या बोटांनी धातूच्या पायरीवर मागे पकडलं होतं, टाचा ट्रकच्या पुढच्या बाजूला.
बशीरने विचार केला नाही. त्याने अॅक्सलरेटर दाबला. ट्रक ओल्या डोंगरी रस्त्यावर किंचाळत पुढे गेला. तो थांबला नाही. त्याने पुन्हा आरशात बघितलं नाही. त्याने उरलेले सात किलोमीटर अशा वेगाने पार केले ज्याने त्या वळणांवर जीव जाऊ शकला असता.
तो डेपोला पोहोचला तेव्हा, थरथरणारा, डोंगरी थंडीतही घामाने भिजलेला, इतर ड्रायव्हर्सनी त्याला कॅबमध्ये इंजिन चालू, दारं बंद बसलेला शोधलं. त्यांनी ट्रकचा मागचा भाग तपासला. रिकामा होता. पण टेलगेटवर, दवाच्या पातळ थरात पावलांचे ठसे होते. ते चुकीच्या दिशेला होते.
बशीरने पुन्हा कधी अंधारानंतर मरी रोड चालवला नाही. त्याने प्रत्येक नवीन ड्रायव्हरला कथा सांगितली. ते ऐकत. काहींना विश्वास बसला. काहींना नाही. पण त्यांच्यापैकी कोणीही — एकानेही — सूर्यास्तानंतर त्या रस्त्यावर कोणत्याही स्त्रीसाठी थांबला नाही.
पिछल परी म्हणजे काय?
पिछल परी (پچھل پیری) ही पंजाब, काश्मीर आणि सिंध — भारत आणि पाकिस्तान जिथे भेटतात त्या सीमा प्रदेशांमधील — एक स्त्री भूत आहे. नावाचा शब्दशः अर्थ 'उलटे पाय असलेली': पिछल (उलटे, मागे) आणि परी (अप्सरा किंवा अलौकिक स्त्री). ती संध्याकाळी एकांत डोंगरी वाटा आणि गावच्या रस्त्यांवर अत्यंत सुंदर स्त्री म्हणून दिसते, पांढऱ्या किंवा वधूच्या कपड्यांत — पण तिचे पाय उलटे आहेत, बोटे मागे, टाचा पुढे.