वेण्णि का मैदान
पेय् — लोककथाएँ और कथा विश्लेषण
वेण्णि का मैदान
वेण्णि की लड़ाई के बाद — संगम काल की महान लड़ाइयों में से एक, जहाँ चोल राजा करिकाल ने चेर और पांड्य गठबंधन को हराया — मैदान मृतकों के लिए छोड़ दिया गया। हज़ारों गिरे थे। जीवित लोग अपने बचे हुओं और लूट गिनने चले गए। कौवे पहले आए, जैसा वे हमेशा करते हैं।
मारन नाम का एक युवा सैनिक जाँघ में तीर लगने से गिरा था। वह चल नहीं सकता था। वह मृतकों के बीच पड़ा था, घाव पर हाथ दबाए, आसमान को सुनहरे से लाल से धूसर होते देख रहा था। वह जीवित था, लेकिन हिल नहीं सकता था, और कोई उसके लिए वापस नहीं आ रहा था।
जैसे ही आसमान से आखिरी रोशनी गई, उसने हँसी सुनी।
यह मैदान के उत्तरी किनारे से आई, जहाँ लड़ाई सबसे भीषण थी और शव तीन परतों में ढेर थे। त्योहार पर महिलाओं के हँसने जैसी आवाज़ — तीखी और जंगली और मुक्त — सिवाय इसके कि कोई महिलाएँ नहीं थीं, और कोई त्योहार नहीं था। बस मृत थे।
मारन ने सिर घुमाया। ढलती रोशनी में, उसने उन्हें देखा। तीन आकृतियाँ, शायद चार — बताना कठिन था क्योंकि वे इतनी तेज़ चल रही थीं, शवों के बीच घूमती, झुकती और उठती। वे अंधेरी ज़मीन पर अंधेरी थीं, लेकिन उनकी हरकतें अचूक थीं। वे नाच रही थीं। वे मृतकों के बीच ऐसे आनंद से नाच रही थीं जिसने मारन का खून ठंडा कर दिया।
एक ने कुछ अपने मुँह की ओर उठाया। अंधेरे में, मारन स्पष्ट नहीं देख सका कि क्या था। वह देखना नहीं चाहता था। उसने आँखें बंद कर लीं। उसने चेहरा कीचड़ में दबाया और अपने आसपास के लोगों की तरह मरा हुआ दिखने की कोशिश की।
हँसी और करीब आई। वह भोजन की गीली आवाज़ें सुन सकता था — फाड़ना, चूसना, हड्डी से माँस खींचने की नरम आवाज़। अब वह उनकी गंध ले सकता था — घाव के अंदर जैसी, ताँबे और सड़ांध जैसी।
एक उसके इतने करीब से गुज़री कि उसने हवा को हिलते महसूस किया। उसने साँस नहीं ली। उसने आँखें नहीं खोलीं। वह वहीं पड़ा रहा, चेहरा कीचड़ में, खून धीरे-धीरे धरती में रिसता हुआ, और उसने इंतज़ार किया। घंटों हँसी और भोजन और खून-सने मैदान पर पैरों की भयानक, तालबद्ध थपथपाहट के बीच।
भोर आई। हँसी थमी। जब मारन ने आखिरकार आँखें खोलीं, मैदान सुबह की शुरुआती रोशनी में स्थिर और धूसर था। उसके आसपास के शव छेड़े गए थे — हिलाए, खोले, आंशिक रूप से खाए। लेकिन कोई जीवित चीज़ — कोई जो अंधेरे में नाच रही थी — नहीं बची।
करिकाल की सेना के दो गश्ती दलों ने मारन को उस सुबह ढूँढा। वह जीवित था। वह कभी उस मैदान पर नहीं लौटा। उसने कभी नहीं बताया जो उसने सुना, सिवाय एक बार, अपने पोते को, चालीस साल बाद, एक अंधेरी रात को। उसने कहा: "वे खुश थीं। यही वह हिस्सा है जो मैं भूल नहीं सकता। वे बहुत खुश थीं।"
पेय् क्या है?
पेय् (பேய்) प्राचीन तमिल लोककथाओं की एक दानवी आत्मा है जो रणभूमियों और श्मशानों पर भटकती है, मृतकों के शवों पर भोज करती है। यह किसी विशेष व्यक्ति का भूत नहीं है — यह भूखी, भयावह सत्ताओं की एक श्रेणी है जो वहाँ अस्तित्व में आती है जहाँ हिंसक मृत्यु हुई हो। पेय् दक्षिण भारतीय परंपरा में सबसे पुरानी प्रलेखित अलौकिक सत्ताओं में से एक है, जो तमिल शास्त्रीय काल (लगभग 300 ई.पू. – 300 ई.) के संगम साहित्य में, विशेषकर पुरनानूरु संकलन की युद्ध कविताओं में प्रमुखता से दिखती है।