दांडेलीतून रस्ता
वानर आत्मा — लोककथा आणि कथा विश्लेषण
दांडेलीतून रस्ता
2008 मध्ये, कर्नाटकच्या पश्चिम घाटातील दांडेली वन्यजीव अभयारण्यातून रस्ता रुंदीकरण प्रकल्प नियोजित. प्रकल्पासाठी जुन्या जंगलाचे साधारण दोन किलोमीटर, त्यात स्थानिक सिद्दी आणि कुणबी समुदायांनी पवित्र मानलेली अनेक झाडं — पायाशी मंदिरे, लहान दगडी ओटे जिथे पिढ्यानपिढ्या नवस ठेवले — तोडणं आवश्यक.
ठेकेदार हुबळीचा — अनुभवी, आधी जंगलातून रस्ते बांधलेला. तीस मजुरांची टोळी, दोन JCB, चेनसॉ टीम. समुदायाने औपचारिक विरोध केला. विरोध नोंदवला आणि दुर्लक्षित केला. प्रकल्पाला सरकारी मंजुरी. पर्यावरणीय प्रभाव मूल्यांकन झालं. झाडं वाटेत होती.
पहिल्या दिवशी, चेनसॉ टीमने चिन्हांकित झाडं तोडण्यास नकार दिला. मुख्य कापणारा — उत्तर कर्नाटकचा, स्थानिक परंपरांशी कोणताही संबंध नसलेला — म्हणाला झाडांजवळ 'चुकीचं' वाटतंय. समजावता आलं नाही. नवीन कापणारा गोव्याहून आणला.
गोव्याच्या कापणाऱ्याने तिसऱ्या दिवशी पहिलं पवित्र झाड तोडलं. ते सागवान — जुनं, विशाल, तीन माणसे वेढतील इतक्या घेराचं. पडलं तेव्हा समुदायातील ज्येष्ठ स्थळावर आले आणि साक्षीदारांनी 'शोक विधी' वर्णन केलेलं केलं. बुंध्यावर फुलं ठेवली आणि टोळीशी न बोलता निघाले.
त्या रात्री, बुंध्याच्या सर्वात जवळची JCB चालू झाली नाही. मेकॅनिकने सगळं तपासलं — बॅटरी, इंधन, स्टार्टर मोटर, हायड्रॉलिक्स. सगळं काम करणारं. मशीन नुसतं चालू होईना. दुसरा मेकॅनिक बोलावला. तोच परिणाम. दुसऱ्या सकाळी JCB कोणी काही वेगळं न करता चालू.
पुढच्या दोन आठवड्यांत, ठेकेदाराने 'वाईट नशीब' म्हटलेल्या गोष्टींनी प्रकल्प त्रासला. हत्यारं गायब — चोरलेली नाहीत, फक्त गायब, नंतर कोणी न ठेवलेल्या ठिकाणी सापडली. एका दिवशी घातलेला रस्ता पुढच्या सकाळी भेगाळला — संरचनात्मक भेगा, जणू खालची जमीन हलली. दोन मजुरांना दुसऱ्या चिन्हांकित झाडाजवळ काम करताना शिंगाटेंनी डंख मारला. तिसरा कोरड्या जमिनीवर घसरून पायाचं हाड मोडलं.
ठेकेदार अंधश्रद्धाळू नव्हता. विलंब दस्तऐवजित केले. अहवाल दाखल केले. खराब माती, किडी, मजुरांचा निष्काळजीपणा ठरवलं. मग जंगल रस्त्यावर ट्रक बिघडला — स्थळावर नाही, गावापासून दोन किलोमीटरवर, जुनी झाडं दोन्ही बाजूंनी रस्त्याला लागून. ट्रक तीन वर्षांचा. इंजिन बिनइशाऱ्याने बंद पडलं. टो वॅनची वाट पाहत असताना, ठेकेदाराने ऐकलं — त्याने हे वन विभागाला कळवलं, फाइलमध्ये आहे — छत्रातून हसणं. थोडक्यात, स्पष्ट, ओळखता येणारं. माकडं नाही. पक्षी नाही. हसणं.
प्रकल्प पूर्ण झाला शेवटी, आठ आठवडे उशीरा आणि बजेटपेक्षा बरंच जास्त. रस्ता आज आहे. झाडं गेली. मंदिरे हलवली — लहान दगडी ओटे नव्या जंगलाच्या कडेला बांधलेले, पिढ्यानपिढ्या ठेवणाऱ्या त्याच कुटुंबांकडून नवस.
ठेकेदाराने आणखी वन प्रकल्प घेतले नाहीत. का विचारलं तेव्हा सहज म्हणाला: 'काही रस्ते बजेटपेक्षा जास्त महाग पडतात.'
वानर आत्मा म्हणजे काय?
वानर आत्मा (वानर) मध्य आणि दक्षिण भारतातील आदिवासी परंपरांमधील वन-निवासी शक्ती — जुन्या जंगलाचा, प्राचीन वृक्षांचा आणि मानवी वस्ती आणि वन्य निसर्ग यांच्यातील सीमारेषेचा संरक्षक. नाव रामायणातील वानरांशी (सुग्रीवाच्या वानर-योद्ध्या) जोडतं, पण वन आत्मा महाकाव्यापूर्वीचा. आदिवासी परंपरेत, वानर आत्मे जंगलाचीच जाणीव — वैयक्तिक भुते नाही तर वन कड्यावरील मानवी क्रियाकलापावर लक्ष ठेवणारी आणि संतुलन बिघडवलं जातं तेव्हा प्रतिशोध घेणारी सामूहिक बुद्धिमत्ता.